Todas las tecnologías CHP convierten un combustible químico en energía eléctrica. La energía en el combustible que no se convierte en electricidad se libera en forma de calor. Todas las tecnologías, excepto las celdas de combustible, son una clase de tecnologías conocidas como motores de calor.
Los motores de calor queman el combustible para producir calor, y una parte de ese calor se utiliza para producir electricidad mientras el calor restante se agota en el proceso. Las celdas de combustible convierten la energía del combustible en electricidad electroquímicamente; sin embargo, todavía hay ineficiencias en el proceso de conversión que produce calor que puede utilizarse para CHP. Cada tecnología tiene sus ventajas y desventajas según la potencia eléctrica requerida y la cantidad de calor a aprovechar. A continuación, se describe brevemente las ventajas y desventajas así como los rangos de operación de las tecnologías más utilizadas para generación distribuida. Entre ellas:
- Motores reciprocantes
- Sistemas de turbinas de vapor
- Turbinas de gas
- Microturbinas
- Celdas de combustible
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